Càng về khuya, khách đến quán chè ở khu người Hoa thuộc quận 5 càng đông, họ ngồi ăn dưới ánh đèn đường lờ mờ.
Nằm trên đường Trần Hưng Đạo B, bên cạnh chợ Đại Quang Minh ở quận 5, quán chè gốc Hoa nằm lọt thỏm trong khoảng vỉa hè trống trước trạm biến áp cũ thời Pháp. Càng về đêm, khách đến càng đông. Nhiều người đặt tên cho quán là “chè ma” vì thường bán đến tận khuya dưới ánh đèn đường yếu ớt.
Hiện nay, chè không còn ngon như xưa nhưng với những ai từng gắn bó với nơi này, họ vẫn dành nhiều sự ưu ái.
Theo lời kể của chủ quán, Lý Thanh Hà, vào năm 1938 bà ngoại chị là Phùng Hạnh Phan từ Quảng Đông (Trung Quốc) đến khu Chợ Lớn làm ăn, bán chè đậu xanh vỉa hè. Quán nằm ở góc đường Tổng Đốc Phương (nay là Châu Văn Liêm) – Nguyễn Trãi. Từ đó đến nay, quán không thay đổi địa điểm.
Ngày đó, các loại chè, đặc biệt là chè đậu xanh, là món ăn sang chảnh chỉ người khá giả mới dám bỏ tiền mua. Cụ Phan sắm một chiếc xe bán chè, đặt tên là Châu Giang. Quầy hàng nằm khiêm tốn trong khoảng sân nhỏ trước trạm biến áp nên nhiều người vẫn quen gọi là “chè nhà đèn”. Thực đơn ngày đó chỉ có vài món đơn giản nhưng thơm ngon nên được nhiều người Sài Gòn mê mẩn.
Quán hiện tại bán tới 20 món chè có hương vị đậm chất Hoa như chè hạt sen, đậu xanh, đậu đỏ, đậu phộng, mè đen, nhãn nhục, bạch quả, củ năng, sâm bổ lượng, quy linh cao, hột gà chưng (như bánh flan), hột gà trà đen, đu đủ tiềm… phục vụ nóng lạnh tùy nhu cầu.
Chủ quán cho biết, để làm món chè ngon, gia đình phải tuân theo các công thức có sẵn. “Chúng tôi đong đếm nguyên liệu cẩn thận để nấu cho mỗi món chè”.
Trong đó, chè hột gà trà là cái tên gây tò mò nhất đối với thực khách lần đầu đến quán. Trứng gà chín luộc với nước trà chừng 2 tiếng, để liu riu cả tối, sao cho phần lòng trắng bên ngoài đanh lại nhưng bên trong mềm. Xắn một miếng xúc cùng nước trà đen đường, ăn vào bùi ngọt, không tanh, thơm mùi trà, ngậy vị trứng.
Đến mua chè hầu hết là khách quen, gọi món không cần nhìn thực đơn. Không gian quán rất nhỏ nên mọi người hay mua về, ngồi lại quán đa phần là khách vãng lai hoặc học sinh tan trường về ghé giải khát.
Bác Thành, tóc đã bạc phơ chạy xe đến quán từ Tân Bình, gọi hai ly chè hạt sen mang về. “Tôi ăn ở đây từ trước năm 1975. Chè bán vẫn như vậy. Mỗi lần ăn lại khiến tôi nhớ về ngày xưa”, bác Thành chia sẻ.
Cả ba người trong nhóm bạn Quốc Tuấn (ngụ ở quận 5) đều gọi chén chè hột gà trà. “Mình không nhớ rõ lần thứ mấy đến quán nhưng mỗi lần muốn ăn chè là mình lại rủ bạn ra đây. Quán không xa nhà mình, có nhiều món để lựa chọn, giá cả cũng phải chăng”, Tuấn nói.
Quán mở bán từ 16h tới gần nửa đêm. Mỗi phần chè có giá khoảng 15.000 đồng. Khách đến ăn tại chỗ phải gửi xe ở phía đối diện, giá 6.000 đồng một lượt. Do quán nằm ở mặt tiền đường một chiều, khách mua mang về phải đậu xe cẩn thận, tránh gây ùn tắc vào giờ tan tầm.
